Un avión de la Infantería de Marina estadounidense con 23 marinos a bordo se estrelló en una isla del norte de Australia durante unos ejercicios militares multinacionales, percance en el que murieron por lo menos tres soldados y otros ocho resultaron heridos de gravedad, informaron funcionarios.

Se confirmó la muerte de tres de ellos en la isla Melville, y ocho fueron trasladados en estado grave en un recorrido de 80 kilómetros hasta la ciudad de Darwin, en el norte de Australia, para que recibieran atención médica, luego de que la aeronave Bell Boeing V-22 Osprey de rotores basculantes se estrelló aproximadamente a las 9:30 de la mañana, señaló la Infantería de Marina en un comunicado.

“Las labores de recuperación están en marcha”, se afirma en el texto, y añade que ya se investiga la causa del choque.

La jefa del gobierno provincial de Territorio Norte, Natasha Fyles, dijo que ocho soldados seguían hospitalizados y que quiere asegurar a sus familias que están recibiendo la mejor atención posible. Las autoridades abrieron una investigación e intentan recuperar los restos de los tres soldados muertos.

El comisario policial de la provincia del Territorio Norte, Michael Murphy, declaró a periodistas que la recuperación de los cuerpos y la investigación serían prolongadas, largas y complejas, y que las autoridades prevén estar al menos 10 días en el sitio.

Señaló que se trata de un lugar lleno de arbustos, lo que complica las tareas.

Continúan las labores de rescate

Se habían enviado aviones desde Darwin para recuperar a más sobrevivientes del remoto lugar, pero horas más tarde no se habían dado a conocer más detalles sobre la suerte de los otros 15 marinos que iban a bordo.

Un oficial militar estadounidense informó a los controladores aéreos australianos de un incendio significativo en las proximidades del lugar del accidente, según una grabación de audio de la conversación difundida por la cadena de televisión Nine News.

Shane Murphy, residente en Melville, se encontraba pescando en una playa cuando se estrelló el Osprey y declaró a Australian Broadcasting Corp. que vio un gran hongo de humo negro surgir de los restos del avión.

Uno de los heridos está siendo operado en el hospital Royal Darwin, dijo Natasha Fyles, ministra jefa del Territorio del Norte, unas seis horas después del choque.

“Reconocemos que este es un accidente terrible. El gobierno del Territorio del Norte está preparado para ofrecer cualquier asistencia que se requiera”, declaró Fyles.

El primer ministro australiano Anthony Albanese dijo que solamente militares estadounidenses resultaron afectados en el choque, el cual ocurrió durante los ejercicios Predators Run, en los que participan las fuerzas armadas de Estados Unidos, Australia, Indonesia, Filipinas y Timor Oriental.

“Nuestros pensamientos y nuestras más profundas condolencias están con los tres miembros del personal de servicio estadounidense que perdieron la vida, con los que han resultado heridos, con el resto de la tripulación y, de hecho, con todas las fuerzas armadas de Estados Unidos.

“Australia seguirá prestando asistencia a nuestros amigos mientras sea necesario”, declaró Albanese en un comunicado.

Alrededor de 150 marinos estadounidenses tienen actualmente su base en Darwin y hasta 2 mil 500 rotan por la ciudad cada año. Forman parte de un reajuste de fuerzas en la región Asia-Pacífico destinado a hacer frente a una China cada vez más asertiva.

El ejercicio, de 12 días de duración, finalizará el 7 de septiembre. Participan tropas en tierra, mar y aire. El ejercicio ha estado en pausa desde el accidente.

El norte de Australia se convirtió en base importante para las fuerzas armadas estadounidenses en los últimos años, en que Washington y Canberra han trabajado conjuntamente para contrarrestar la creciente influencia china en la región de Asia Pacífico.

El secretario estadounidense de Defensa, Lloyd Austin, elogió a los soldados caídos, de quienes dijo «sirvieron a nuestro país con coraje y orgullo».

El Osprey es una aeronave capaz de despegar y aterrizar como un avión o verticalmente como un helicóptero.